Bei einem physischen Goldkauf erhält man das erworbene Gold in Form von Barren oder Münzen ausgehändigt. Im Gegensatz zu einem Zertifikat, welches einen über einen Dritten (wie z.B. eine Bank) ausgehändigt wird hat man somit jederzeit sofortigen Zugriff auf das Gold, man kann es nach belieben weiterverkaufen oder an einem gewünschten Ort aufbewahren. Durch den Kauf von physischem Gold ist man jederzeit in der Gewissheit seine Anlage real in den Händen halten zu können und nicht nur eine Berechtigung in Papierform zu besitzen. 

Als Papiergold bezeichnet man alle Arten von Goldanlageformen, die kein physisches Gold sind. Es zählen unter Anderem Goldderivate (Futures, Optionsscheine) und Zertifikate zu diesem Begriff.